NOVA ORLEANS (AP) — A prefeita de Nova Orleans, LaToya Cantrell, foi indiciada na sexta-feira (15) pelo que os promotores chamaram de um esquema de anos para esconder um relacionamento romântico com seu guarda-costas, que é acusado de ser pago como se estivesse trabalhando, mesmo quando se encontravam sozinhos em apartamentos e viajavam para vinhedos para degustação de vinhos.
Cantrell enfrenta acusações de conspiração, fraude e obstrução, menos de cinco meses antes de deixar o cargo devido ao limite de mandatos. A primeira prefeita nos 300 anos de história de Nova Orleans foi eleita duas vezes, mas agora se torna a primeira prefeita da cidade a ser acusada enquanto estava no cargo.
“A corrupção pública nos paralisou por anos e anos”, disse o procurador-geral interino dos EUA, Michael Simpson, referindo-se à história notória da Louisiana. “E isso é extremamente significativo.”
O guarda-costas de Cantrell, Jeffrey Vappie, já enfrentava acusações de fraude eletrônica e falsidade ideológica. Ele se declarou inocente. Um grande júri apresentou uma acusação de 18 acusações na sexta-feira, que adicionou Cantrell ao caso.
Eles são acusados de trocar mensagens criptografadas pelo WhatsApp para evitar serem detectados e, em seguida, apagar as conversas. O prefeito e Vappie afirmaram que seu relacionamento era estritamente profissional, mas a acusação o descreveu como “pessoal e íntimo”.
A cidade de Nova Orleans disse em um comunicado que estava ciente da acusação e que o advogado da prefeita a estava revisando.
“Até que sua análise seja concluída, a cidade não fará mais comentários sobre este assunto”, disse o comunicado.
Cantrell não envia nenhuma mensagem em seu feed oficial de mídia social X desde 15 de julho, quando ela disse que a cidade estava passando por declínios históricos na criminalidade.
Em uma troca de WhatsApp, diz a acusação, Vappie relembrou quando acompanhou Cantrell à Escócia em outubro de 2021, dizendo que foi “onde tudo começou”.
Cantrell e Vappie usaram o WhatsApp para mais de 15.000 mensagens, incluindo tentativas de assediar um cidadão, apagar evidências, fazer declarações falsas a agentes do FBI e, por fim, cometer perjúrio perante um grande júri federal”, disse Simpson.
Eles se encontraram em um apartamento enquanto Vappie alegava estar de serviço, e ela providenciou a presença dele em 14 viagens, disse Simpson. As viagens, acrescentou, foram descritas por ela como momentos “em que eles estavam realmente sozinhos”.
Os contribuintes de Nova Orleans pagaram mais de US$ 70.000 pela viagem de Vappie, disse o promotor.
Juntos em uma ilha
As autoridades citaram um encontro em setembro de 2022 em Martha’s Vineyard, uma viagem que Cantrell fez em vez de participar de uma conferência em Miami. A viagem de Vappie à ilha foi custeada pela cidade para participar de uma conferência separada. “Os momentos em que estamos realmente (viajando) são o que mais me estraga”, escreveu o prefeito a ele naquele mês.
Simpson disse que Cantrell mentiu em um depoimento de que ela ativou uma função em seu telefone que apagava mensagens automaticamente em 2021, quando ela realmente não ativou esse recurso até dezembro de 2022, um mês depois que a mídia começou a especular sobre a conduta do casal.
Quando um cidadão tirou fotos deles jantando juntos e bebendo vinho, Cantrell registrou um boletim de ocorrência e pediu uma ordem de restrição, disse Simpson.
Vappie se aposentou do departamento de polícia em 2024.
A prefeita tem seus defensores
Cantrell e seus aliados restantes disseram que ela foi injustamente visada por ser negra e submetida a um padrão diferente dos funcionários homens, tendo seus poderes executivos na Prefeitura sabotados. Simpson, no entanto, rejeitou as alegações de que qualquer um desses fatores tenha tido algum papel na investigação.
“É irrelevante que seja romance ou que seja mulher”, disse ele aos repórteres, acrescentando que as alegações eram “uma traição incrível à confiança das pessoas em seu próprio governo”.
Cantrell, uma democrata, entrou em conflito com membros do Conselho Municipal durante um segundo mandato turbulento e sobreviveu a uma tentativa de destituição em 2022.
“Este é um dia triste para o povo de Nova Orleans”, disse Monet Brignac, porta-voz do presidente do Conselho Municipal, JP Morrell, enquanto a notícia da acusação se espalhava.
Em 2014, o ex-prefeito de Nova Orleans, Ray Nagin, foi condenado a 10 anos de prisão por suborno, lavagem de dinheiro, fraude e crimes fiscais. As acusações foram decorrentes de seus dois mandatos como prefeito, de 2002 a 2010. Ele obteve liberdade condicional em 2020, durante a pandemia de COVID-19.
À medida que se aproxima de seus últimos meses no cargo, Cantrell alienou antigos confidentes e apoiadores, e seu perfil cívico diminuiu. Suas primeiras conquistas foram eclipsadas por feridas autoinfligidas e rixas amargas com uma câmara municipal hostil, dizem observadores políticos. O papel da prefeita enfraqueceu após mudanças aprovadas pelos eleitores no estatuto da cidade, com o objetivo de restringir sua autoridade.
No início deste ano, Cantrell disse ter enfrentado um tratamento “muito desrespeitoso, insultuoso e, em alguns casos, inimaginável”. Seu marido, o advogado Jason Cantrell, faleceu em 2023.
