Dar apenas alguns milhares de passos por dia pode potencialmente prevenir a doença de Alzheimer.
Pessoas com a doença tendem a apresentar desafios cognitivos debilitantes, como perda de memória e dificuldade de comunicação, que pioram com o tempo. Mas a atividade física pode retardar essa progressão constante.
Em um estudo observacional com pessoas em risco de desenvolver Alzheimer, pesquisadores associaram a caminhada de 3.000 a 5.000 passos por dia a um atraso de três anos no declínio cognitivo , em comparação com indivíduos sedentários. Para pessoas que caminhavam entre 5.000 e 7.500 passos por dia, o alívio pareceu durar ainda mais — sete anos, conforme relatam o neurologista comportamental da Harvard Medical School, Jasmeer Chhatwal, e seus colegas, em artigo publicado em 3 de novembro na revista Nature Medicine .
Segundo Chhatwal, essa associação ainda precisa ser testada em um ensaio clínico, mas os resultados de sua equipe indicam algo importante. A qualidade de vida das pessoas com Alzheimer e de suas famílias costuma despencar nos estágios mais avançados da doença. “Se a doença puder ser retardada”, afirma ele, “isso pode ter um impacto muito grande na vida das pessoas.”
Estudos anteriores já haviam relatado ligações entre atividade física e o retardo da progressão da doença de Alzheimer, afirma Deborah Barnes, epidemiologista que estuda demência na Universidade da Califórnia, em São Francisco, e que não fez parte da equipe de pesquisa. Mas o novo estudo identifica a quantidade de passos a partir da qual as pessoas começam a perceber os benefícios. Ele também “ajuda a explicar como ”, diz ela.
A equipe de Chhatwal relatou uma conexão entre exercícios físicos e menor acúmulo de certas proteínas associadas ao Alzheimer no cérebro. É um mecanismo que ilustra como a atividade física provavelmente atua para retardar a progressão da doença de Alzheimer, afirma Barnes.
A doença de Alzheimer é a forma mais comum de demência . Nos Estados Unidos, a demência afeta mais de 6 milhões de pessoas, e o número de casos está aumentando. Com o crescimento da população idosa, os cientistas preveem que 1 milhão de adultos por ano desenvolverão a doença até 2060, chegando a um total de quase 14 milhões de casos. Atualmente, não há cura. “Mas pode haver coisas que [as pessoas] podem fazer para retardar ou prevenir o aparecimento dos sintomas”, diz Chhatwal.
Sua equipe analisou dados de quase 300 pessoas, com idades entre 50 e 90 anos, que não apresentavam problemas cognitivos no início do estudo. Os pesquisadores contabilizaram os passos diários dos participantes durante uma semana, testaram suas habilidades cognitivas e realizaram exames de imagem cerebral para detectar uma proteína chamada beta-amiloide, que pode ser um indicador precoce da doença de Alzheimer.
Segundo Chhatwal, pessoas com esse indicador podem sentir que seu desempenho irá declinar com o tempo. “Mas a realidade”, afirma ele, “é que muitas pessoas se saem muito bem”. Ele queria descobrir o que diferencia as pessoas que se saem bem daquelas que não se saem.
A equipe de Chhatwal acompanhou os participantes do estudo por uma média de nove anos, realizando testes cognitivos anualmente. Os pesquisadores também repetiram as varreduras cerebrais diversas vezes ao longo do período do estudo para monitorar tanto a proteína beta-amiloide quanto outra proteína chamada tau . A proteína tau forma emaranhados no cérebro de pessoas com Alzheimer e se acumula após o acúmulo da proteína beta-amiloide. É um sinal de progressão da doença.
A equipe descobriu que pessoas com risco de desenvolver doença de Alzheimer, com base em seus exames cerebrais iniciais, apresentaram menor acúmulo de proteína tau ao longo do tempo se fossem minimamente ativas. Isso em comparação com pessoas que caminhavam menos de 3.000 passos por dia. E, de modo geral, menor acúmulo de tau significava melhor função cognitiva. Pessoas minimamente ativas, aquelas que registravam de 3.000 a 5.000 passos diários, apresentaram 40% menos declínio cognitivo do que indivíduos sedentários, observaram os pesquisadores.
“A principal conclusão é que você começa a ver os benefícios do exercício com apenas 3.000 passos por dia”, diz Barnes. Isso equivale a cerca de 30 minutos de caminhada diária.
Chhatwal espera que as pessoas com alto risco genético para Alzheimer se sintam fortalecidas pelos resultados. A atividade física pode ser uma das coisas que elas podem fazer para retardar os sintomas, diz ele. E, como os cientistas já demonstraram em outras condições de saúde, as pessoas podem obter benefícios com muito pouco esforço . “O que eu digo aos meus pacientes”, afirma, “é que cada pequeno esforço conta.”
