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Como a ameaça da tarifa mais alta de Trump descarrilou uma nação africana

O presidente recuou de seu pedido de tarifa de 50% para Lesoto, impondo 15%. Mas, em um país onde a maioria da população vive na miséria, o estrago já estava feito

por gazetalitoranea.com.br
84 visualizações João Eligon – The New York Times
Como a ameaça da tarifa mais alta de Trump descarrilou uma nação africana

MASERU/LESOTO, 1º de agosto – A enorme fábrica têxtil na montanhosa nação africana de Lesoto era um verdadeiro deserto. Tecidos coloridos estavam espalhados por toda parte, centenas de máquinas de costura paradas, dezenas de camisas cinzas da Reebok empilhadas sobre uma mesa.

Lá fora, sob um nascer do sol gelado, mulheres enroladas em cobertores disputavam uma posição nos portões de fábricas próximas ainda em atividade, na esperança de serem selecionadas para pelo menos um dia de trabalho.

A cerca de 15 minutos de carro deste conjunto de fábricas, Mathuso Tau morava em sua casa de concreto de três cômodos, atormentada pela ansiedade após perder seu emprego na indústria têxtil no mês passado.

Com as mensalidades escolares da filha para pagar, um uniforme de formatura para o filho e nada além de uma panela de arroz branco para almoço e jantar, ela tomou um conjunto de comprimidos prescritos para dores que lhe apertavam o peito desde que foi demitida.

“Não é a vida a que estou acostumada, implorar por coisas”, disse Tau, 51. “É doloroso.”

Ela culpou um homem por seu sofrimento e perda de emprego: o presidente dos Estados Unidos.

Semanas depois de ridicularizar Lesoto, uma nação nevada do sul da África com 2,3 milhões de habitantes, dizendo que era um lugar do qual ninguém jamais tinha ouvido falar, o presidente Trump tornou o país famoso ao anunciar em abril que aplicaria a tarifa mais alta que qualquer nação enfrentaria: 50%.

O anúncio causou pânico neste país empobrecido que exporta a maior parte de seus produtos têxteis isentos de impostos para os Estados Unidos e onde os têxteis representam quase 90% dos empregos industriais.

Embora a tarifa anunciada na quinta-feira à noite para Lesoto tenha sido de 15%, e não de 50%, muitos dos danos já estavam feitos.

Talvez em nenhum outro lugar do planeta o impacto da mera ameaça de tarifas tenha sido mais visível do que em Maseru, capital e centro industrial de Lesoto, onde empresas como Walmart, JCPenney, Levi’s e até mesmo a marca Trump produzem roupas para vender nos Estados Unidos.

A iminência da tarifa de 50% levou muitas empresas americanas a interromperem os pedidos. Isso levou algumas fábricas a interromperem parte ou toda a sua produção, resultando em milhares de demissões que devastaram trabalhadores de baixa renda que vivem na miséria e passaram semanas ou meses sem uma renda estável.

Menos trabalhadores significam menos clientes para quem vende laranjas, doces e capas de celular nas ruas íngremes de Maseru; menos pessoas pagando por corridas nos táxis hatchback que os moradores chamam de “quatro mais um”; e menos pessoas pagando aluguel. Quase todo mundo está em dificuldades.

Em tempos normais, os moradores de Maseru celebram o fim do mês com um suspiro, recebendo seus salários e, às vezes, se presenteando com um pequeno luxo. O Lapeng Bar and Restaurant, no centro de Maseru, costuma atrair multidões para saborear a cerveja Maluti Premium Lager e o ensopado de tripa.

Mas o final de julho estava causando pavor.

Medo de que seus filhos não possam ir à escola na próxima semana, sem dinheiro suficiente para pagar as mensalidades. E que fiquem ainda mais atrasados nas contas. E que precisem depender de familiares e amigos para comprar comida e comer mais de uma vez por dia.

“Estamos apenas esperando que o Messias venha”, disse Solong Senohe, secretário-geral do Unite, um sindicato de trabalhadores têxteis do Lesoto.

Para muitas pessoas, como Neo Makhera, já era tarde demais para intervenção divina.

Na tarde de terça-feira, ela se reuniu ao redor de uma fogueira à beira de uma estrada, vendendo cigarros e vegetais avulsos. Ela faz isso, e se oferece para lavar a roupa dos vizinhos, desde abril, quando perdeu o emprego costurando camisetas e shorts da Reebok.

Os 128 rands (cerca de US$ 7) por dia que ganhava na fábrica foram transformadores para sua vida como mãe solteira. Com esse dinheiro, Makhera, de 30 anos, conseguiu alugar uma casa de um cômodo com chão de terra batida e armários de cozinha brancos, comprar mantimentos para um mês e pagar cerca de US$ 22 por mês para mandar seu filho de 2 anos para a escola.

Ele voltou para casa agora porque ela não pode mais pagar a taxa. E seus novos empreendimentos estão em dificuldades. Muitos pedestres e carros passavam zunindo por sua barraca improvisada, mas ninguém parava para comprar nada. Ela tem sorte de ganhar mais de US$ 1 por dia.

Autoridades governamentais no Lesoto (pronuncia-se LEH-soo-too) temem as repercussões caso dezenas de milhares de basotos — como são chamados os moradores locais — sofram um destino semelhante. Empregando mais de 33.000 pessoas no início do ano, a maioria mulheres, a indústria têxtil é a maior empregadora privada em um país onde quase um terço da população está desempregada e cerca de metade vive na pobreza.

Há um sentimento de traição entre alguns no Lesoto, que afirmam que o mesmo país que ajudou sua indústria têxtil a se tornar um sucesso foi o mesmo que ameaçou destruí-la. Há mais de duas décadas, o Congresso dos EUA aprovou uma lei permitindo que alguns produtos de muitas nações africanas fossem importados para os Estados Unidos sem tarifas — legislação que levou ao boom têxtil no Lesoto.

Autoridades do Lesoto argumentam que o acordo é vantajoso para todos. Os consumidores americanos recebem produtos de baixo custo, enquanto a economia do Lesoto se recupera. Mas Trump apontou o déficit comercial dos EUA com o país — os EUA importaram mais de US$ 235 milhões em mercadorias do Lesoto no ano passado, enquanto o Lesoto importou menos de US$ 3 milhões dos EUA — como um acordo injusto.

Nem todas as indústrias do Lesoto estão paralisadas. A poucos passos de uma fábrica abandonada, o mundo é outro.

Na Quantum Apparel, as fábricas fervilham com o zumbido das máquinas de costura, o sopro dos ferros de passar e o corte dos tecidos. A Quantum produz quase todas as suas roupas para a África do Sul, que circunda Lesoto. Isso a manteve operando em plena capacidade durante o anúncio das tarifas.

Mas isso não significa que esteja imune às consequências.

A fábrica recebe mais pedidos do que consegue atender, então terceiriza parte da produção para outras fábricas. Mas, com o fechamento de alguns de seus parceiros, vários funcionários da Quantum estavam ocupados em uma manhã recente, limpando o que antes era um depósito e montando novas estações de trabalho com máquinas de costura. A empresa estava criando uma nova linha de produção para trazer alguns trabalhos terceirizados de volta para dentro da empresa.

A notícia de que a Quantum precisaria de trabalhadores para sua nova linha de produção se espalhou. Então, dezenas de mulheres se reuniram em volta do portão da fábrica certa manhã, e a maioria delas acabou indo embora decepcionada.

Observando a cena, Mahlompho Nkemele conhecia o sentimento.

Depois de mais de 30 anos trabalhando em várias fábricas, ela foi demitida no mês passado de uma fábrica têxtil. Além disso, sua outra fonte de renda principal sofreu, disse ela. Ela tem nove quartos que aluga, a maioria para operários. Atualmente, apenas três estão ocupados. E ela teve que reduzir o aluguel mensal pela metade, para cerca de US$ 11.

Então, ela foi forçada a se dedicar ao seu mais novo empreendimento: três baldes com pés de frango fritos, batatas e pão, que ela vende para operários. O salário não é tão alto nem tão estável quanto o do trabalho na fábrica, disse Nkemele, de 54 anos. Mas ela está satisfeita por ter algo.

Para outros, a perspectiva é mais sombria.

Em uma noite recente, Mpho, de 36 anos, postou-se entre uma barraca de lanches e um prédio do governo em uma rua sem iluminação pública no centro de Maseru. Depois de perder o emprego como passadora e dobradora de camisetas em uma fábrica têxtil em janeiro, ela se prostituiu por sugestão de uma amiga.

Os ganhos são inconsistentes — ela consegue ganhar pouco mais de US$ 20 por uma noite inteira com um cliente —, mas têm sido suficientes para pagar o aluguel e comprar mantimentos para os três filhos. Mesmo assim, Mpho, que pediu para ser identificada apenas pelo primeiro nome por motivos de segurança, disse que voltaria a trabalhar em uma fábrica sem pensar duas vezes.

Embora ela tenha sido demitida antes do anúncio de tarifas de Trump, a direção que a indústria tomou desde então lhe dá pouca esperança, ela disse.

“É muito estressante”, disse Mpho. “Há muitos de nós desempregados, e somos o ganha-pão da família cuidando de muita gente.”

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